Il punto attuale sull'innalzamento del livello del mare
Il livello medio globale del mare sta aumentando e accelerando a causa del riscaldamento globale indotto dall'uomo. Questo fenomeno è principalmente dovuto a due fattori: lo scioglimento del ghiaccio terrestre, come i ghiacciai e le calotte glaciali, e l'espansione dell'acqua marina dovuta all'aumento delle temperature. Secondo il Sesto Rapporto di Valutazione del Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico (IPCC) pubblicato nel 2021, il livello medio globale del mare è aumentato di 20 cm tra il 1901 e il 2018, un ritmo senza precedenti negli ultimi 3.000 anni.
Dal 1993, quando è iniziata la registrazione satellitare, fino al 2018, il livello del mare è aumentato di 8,1 cm, con dati più recenti che indicano un ulteriore aumento di 9,4 cm entro il 2023. Questo aumento rappresenta il livello più alto mai registrato nell'era moderna, con una velocità di innalzamento che continua ad accelerare. Per esempio, il tasso di aumento era di 0,13 cm all'anno tra il 1901 e il 1971, ma è cresciuto a 0,37 cm all'anno tra il 2006 e il 2018. Negli ultimi dieci anni, il tasso di innalzamento è più che raddoppiato rispetto al primo decennio delle registrazioni satellitari, passando da 0,21 cm all'anno (1993-2002) a 0,48 cm all'anno (2014-2023).
Lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide è uno dei principali responsabili di questa accelerazione. Negli ultimi decenni, il tasso di perdita di ghiaccio da queste aree ha raggiunto livelli senza precedenti, con circa 270 miliardi di tonnellate di ghiaccio persi ogni anno in Groenlandia e 150 miliardi di tonnellate in Antartide. Questo scioglimento sta contribuendo significativamente all'aumento del livello del mare e, insieme all'espansione termica dell'acqua marina, rappresenta la principale causa dell'innalzamento del livello del mare che stiamo osservando oggi.
Proiezioni future
Secondo l'ultimo rapporto delle Nazioni Unite, Il futuro dell'innalzamento del livello del mare (SLR) dipenderà in gran parte dalle temperature globali e dalle emissioni di gas serra nei prossimi decenni. Anche se si riuscisse a raggiungere un livello di emissioni nette pari a zero, l'innalzamento del livello del mare continuerà per secoli o millenni a causa del calore già accumulato negli oceani e del ghiaccio terrestre che continuerà a sciogliersi.
Il Sesto Rapporto di Valutazione dell'IPCC ha analizzato cinque scenari futuri di emissioni e cambiamenti socioeconomici. Questi scenari mostrano una vasta gamma di possibili aumenti del livello del mare entro il 2100. Nel miglior scenario, che prevede un riscaldamento globale limitato a 1,4°C entro la fine del secolo (SSP1-1.9), si prevede un aumento del livello del mare di circa 18 cm entro il 2050 e 38 cm entro il 2100 rispetto ai livelli del 1995-2014. Nel peggiore scenario, con un riscaldamento di 4,4°C (SSP5-8.5), l'innalzamento potrebbe raggiungere 23 cm entro il 2050 e 77 cm entro il 2100.
Tuttavia, queste previsioni sono basate su processi di cui gli scienziati hanno almeno una fiducia media nelle stime. Ci sono, però, processi meno certi ma potenzialmente più pericolosi, come l'instabilità delle calotte glaciali, che potrebbero portare a un innalzamento molto più rapido e sostanziale del livello del mare rispetto a quanto previsto. In uno scenario di rischio elevato ma a bassa probabilità, che considera una rapida perdita di ghiaccio in Antartide e Groenlandia, il livello del mare potrebbe aumentare di oltre 2 metri entro il 2100.
Le conseguenze di tali proiezioni sarebbero devastanti per le comunità costiere e per le infrastrutture globali, con un impatto particolare su città costiere, delta fluviali e piccole isole che già affrontano una crescente frequenza di inondazioni e mareggiate. Le decisioni che i leader politici prenderanno nei prossimi anni determineranno se questi scenari peggiori diventeranno realtà o se l'umanità riuscirà a limitare i danni a livelli gestibili.
Impatto globale e implicazioni
L'accelerazione dell'innalzamento del livello del mare (SLR) rappresenta una delle minacce più significative per le comunità costiere di tutto il mondo, con il potenziale di ridefinire i litorali del 21° secolo. Questo fenomeno comporta rischi enormi per la sicurezza, la sostenibilità e l'abitabilità di molte isole basse, megalopoli costiere, grandi delta agricoli tropicali e comunità artiche.
Le aree costiere a bassa quota, definite come zone costiere situate a non più di 10 metri sopra il livello medio del mare, ospitano circa il 14% del PIL globale e quasi l'11% della popolazione mondiale, ossia circa 900 milioni di persone. Questa cifra è destinata a superare il miliardo entro il 2050. Le attività economiche, le infrastrutture critiche e molti siti del patrimonio culturale mondiale sono concentrati in queste aree, rendendole particolarmente vulnerabili agli effetti dell'innalzamento del mare.
Per i piccoli stati insulari in via di sviluppo (SIDS), il SLR rappresenta una minaccia esistenziale. Erode la terra, distrugge infrastrutture e minaccia la vivibilità di intere isole. Le città costiere di tutto il mondo, dalle grandi metropoli come Tokyo, New York, e Shanghai, fino alle capitali insulari come Apia e Nuku’alofa, stanno già affrontando le conseguenze di un livello del mare in aumento. Le proiezioni suggeriscono che molte di queste città sperimenteranno un ulteriore innalzamento del mare di oltre 15 cm entro il 2050, con alcune che potrebbero vedere aumenti fino a 41 cm.
Inoltre, l'innalzamento del livello del mare amplifica altri rischi costieri come le mareggiate, le maree e le onde. Questi fenomeni combinati possono causare danni alle infrastrutture, intrusione di acqua salata nelle falde acquifere e nei fiumi, erosione costiera e la perdita di ecosistemi e settori economici chiave. Tali impatti stanno già mettendo a rischio mezzi di sussistenza, insediamenti, salute, benessere e sicurezza alimentare e idrica.
Gli effetti possono estendersi anche oltre le comunità costiere. Lo spostamento forzato e la migrazione dalle aree costiere possono causare movimenti di popolazione verso l'entroterra, mentre la perdita di attività economiche, come la pesca e l'agricoltura, e i danni ai porti possono compromettere gravemente i sistemi alimentari globali, le catene di approvvigionamento e il commercio marittimo, con conseguenze geopolitiche, economiche e di sicurezza a livello globale.
Anche un piccolo aumento del livello del mare può aumentare drasticamente la frequenza delle inondazioni costiere. Ad esempio, eventi estremi che attualmente si verificano una volta ogni 100 anni potrebbero diventare annuali entro il 2100 in molte regioni, se non si interviene. Senza misure di protezione adeguate, i danni annuali globali causati dalle inondazioni costiere potrebbero aumentare di 150 volte entro il 2080, rispetto ai livelli del 2010.
Implicazioni per i piccoli stati insulari del pacifico
I piccoli stati insulari del Pacifico (Pacific Small Island Developing States, Pacific SIDS) sono tra le regioni più vulnerabili del mondo agli impatti del cambiamento climatico, e l'innalzamento del livello del mare rappresenta una minaccia esistenziale per queste comunità. Mentre il livello medio globale del mare è aumentato di circa 9,4 cm tra il 1993 e il 2023, alcune aree del Pacifico sud-occidentale hanno visto un aumento superiore a 15 cm nello stesso periodo.
Le proiezioni per il futuro sono altrettanto allarmanti. Entro il 2050, si prevede che tutte le località della regione del Pacifico vedranno un ulteriore aumento del livello del mare di almeno 15 cm. In uno scenario di riscaldamento di 3°C, il livello medio del mare nella regione potrebbe aumentare tra 50 e 97 cm entro il 2100, con la possibilità di un aumento fino a 2 metri in caso di perdita accelerata delle calotte glaciali.
Questo incremento comporterà un aumento significativo nella frequenza e nell'intensità delle inondazioni episodiche, con molte isole che potrebbero sperimentare fino a 165 giorni di inondazioni all'anno entro la metà del secolo. Le inondazioni frequenti mettono a rischio l'abitabilità delle isole, minacciano le infrastrutture essenziali e aumentano la vulnerabilità alle tempeste tropicali.
L'urgenza di agire
La situazione attuale e le proiezioni future rendono chiaro che il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare non sono più minacce lontane, ma una realtà che sta già colpendo duramente le comunità, specialmente nei Pacific SIDS. Le azioni intraprese nei prossimi anni saranno cruciali per determinare l'entità dei danni futuri e la sopravvivenza di queste nazioni insulari.
È urgente che la comunità internazionale implementi tagli profondi, rapidi e sostenuti delle emissioni globali di gas serra per rimanere entro una traiettoria di riscaldamento di 1,5°C. Allo stesso tempo, è essenziale intensificare gli sforzi di adattamento costiero e investire nella resilienza, specialmente nei SIDS, per minimizzare gli impatti e i rischi crescenti dell'innalzamento del livello del mare.
Le prossime scadenze globali, come l'aggiornamento dei contributi determinati a livello nazionale (NDC) previsti dall'Accordo di Parigi nel 2025, rappresentano un'opportunità senza precedenti per i governi di prendere misure decisive. Le politiche di adattamento devono essere sviluppate e attuate rapidamente, includendo azioni per prepararsi e gestire gli impatti dell'innalzamento del livello del mare.
Inoltre, è fondamentale migliorare la capacità di previsione e i sistemi di allerta precoce per proteggere le comunità vulnerabili. Entro il 2027, ogni persona sulla Terra dovrebbe essere protetta da un sistema di allerta precoce efficace, come previsto dall'iniziativa "Early Warnings for All" delle Nazioni Unite.
Per raggiungere questi obiettivi, sarà necessario un impegno finanziario significativo da parte dei paesi sviluppati, nonché una riforma dell'architettura finanziaria internazionale per catalizzare i trilioni di dollari necessari. Il raggiungimento di questi obiettivi richiede che i leader mondiali intensifichino gli sforzi per ridurre drasticamente le emissioni, guidare una transizione equa e rapida dai combustibili fossili e rafforzare gli investimenti nell'adattamento ai cambiamenti climatici.
